10 ans après le rachat par Facebook : WhatsApp est toujours WhatsApp

Derrière le logo de WhatsApp, présent sur plus de deux milliards de smartphones, se cache également l'une des questions les plus passionnantes du secteur de la technologie, celle du "si". Que se serait-il passé si les fondateurs et les bailleurs de fonds du service de chat avaient résisté il y a dix ans à la tentation d'une offre d'achat de 19 milliards de dollars de la part de Facebook ?

Le service aurait-il disparu face à la concurrence des géants de la technologie ? Ou bien le modèle commercial avec un dollar de frais d'abonnement par an se serait-il établi comme contre-projet aux services gratuits où l'on est inondé de publicité personnalisée ?

WhatsApp reste reconnaissable

Immédiatement après l'annonce de l'accord le 19 février 2014, les utilisateurs se sont inquiétés de voir le service changer radicalement sous l'égide de Facebook. Après tout, l'argent dépensé ne doit-il pas être récupéré d'une manière ou d'une autre ? Et jusqu'à la conclusion de l'acquisition en octobre 2014, le prix d'achat a atteint près de 22 milliards de dollars - une grande partie a été payée en actions Facebook, dont le cours avait augmenté.

Dix ans plus tard, WhatsApp est toujours indéniablement WhatsApp. Il n'y a pas de publicité, l'application est liée au numéro de téléphone plutôt qu'à un profil. Et tous les messages sont protégés par un cryptage de bout en bout, ce qui fait qu'ils ne sont visibles en clair que sur les appareils des utilisateurs concernés, mais pas pour le service.

La bonne alternative SMS au bon moment

Lorsque Facebook a racheté WhatsApp, le service comptait encore environ 450 millions d'utilisateurs. Et il y avait encore plus de SMS classiques envoyés que de messages de chat. Aujourd'hui, il est inimaginable de payer pour chaque message - à l'époque, les opérateurs de téléphonie mobile se résignaient à perdre cette source de revenus autrefois lucrative.

WhatsApp s'est révélé être la bonne alternative aux SMS au bon moment. La simplicité d'utilisation n'a pas découragé les néophytes du smartphone. Et le service a jeté un pont entre les iPhones et les téléphones équipés du système Android de Google. Le service de chat d'Apple, iMessage, n'est disponible que sur les appareils du groupe - et le besoin d'une solution multiplateforme se faisait sentir.

Une plainte américaine pour concurrence déloyale toujours en suspens

WhatsApp n'a été lancée qu'en 2009. Les deux cofondateurs Jan Koum et Brian Acton avaient travaillé chez Yahoo, le poids lourd de l'Internet de l'époque, et voulaient ensuite s'essayer à la création de leur propre start-up.

Facebook a découvert le service par le biais de l'application VPN Onavo qu'il avait achetée et qu'il utilisait accessoirement pour identifier les tendances dans les habitudes des utilisateurs. La croissance explosive de WhatsApp ainsi observée a probablement été l'une des explications du prix d'achat retentissant.

Dans le cadre d'une plainte pour concurrence déloyale, le gouvernement américain reproche à Facebook d'avoir tout simplement acheté un concurrent sur le marché avant qu'il ne devienne dangereux pour le groupe. Il a évoqué une scission du service. Le procès n'a pas encore eu lieu.

Les entreprises doivent payer de l'argent

Entre-temps, le groupe Facebook Meta pense avoir trouvé un moyen de gagner de l'argent avec WhatsApp. Après la reprise, Facebook a rapidement abandonné la taxe d'abonnement d'un dollar. Rien ne devrait changer pour les utilisateurs, mais les entreprises paieront pour communiquer avec leurs clients via WhatsApp.

Au cours du dernier trimestre, les revenus des applications de Meta en dehors de la publicité ont bondi de 82 pour cent, notamment grâce à la plateforme professionnelle de WhatsApp. Avec 334 millions de dollars, ils ne représentent toutefois que 0,8 % du chiffre d'affaires total du groupe.

Les fondateurs ne sont plus là

Les fondateurs Koum et Acton ne sont restés que quelques années chez WhatsApp après le rachat. Koum a annoncé qu'il allait désormais prendre du temps pour faire des choses en dehors du secteur technologique, "par exemple collectionner des voitures Porsche rares à refroidissement par air" - et a largement disparu de la scène. Pendant ce temps, Acton a investi dans l'application de chat Signal, dont la technologie de cryptage est aujourd'hui également utilisée par WhatsApp.

Signal a par ailleurs récemment fourni la preuve que le modèle commercial initial de WhatsApp aurait tout à fait pu fonctionner. Le service de chat, financé par des dons comme celui d'Acton, a estimé qu'il aurait besoin d'environ 50 millions de dollars l'année prochaine pour son développement et son fonctionnement. Même avec seulement un dollar par utilisateur:in, WhatsApp aurait pu engranger plusieurs fois ce montant. (SDA/Fokus)