Gli imballaggi alimentari sostenibili devono essere anche sicuri

"I consumatori si aspettano imballaggi sostenibili", ha spiegato Salome Hofer, Responsabile Sostenibilità e Politica Economica di Coop, in occasione della Conferenza annuale SVI di quest'anno e ha fornito informazioni su un sondaggio condotto tra i consumatori a partire dal 2020. La sostenibilità è spesso equiparata a "senza plastica". Anche la riduzione dei rifiuti da imballaggio o addirittura l'azzeramento dei rifiuti sono in cima alla lista dei desideri.

Allo stesso tempo, la domanda di convenience e di offerte da asporto è in aumento da anni. Tuttavia, Hofer ha riferito che la grande distribuzione può offrire solo in misura limitata alimenti non confezionati. Un'eccezione è rappresentata dall'assortimento di frutta e verdura, dove i prodotti non confezionati sono comuni da molti anni. In alcuni casi, i desideri e la realtà divergono: ad esempio, i clienti di Coop possono lasciare i propri contenitori al banco gastronomia per farsi confezionare formaggio, salsicce o carne, ma l'offerta viene sfruttata solo raramente. In generale, Coop punta a un imballaggio ottimizzato che consenta di risparmiare materiale, sia riciclabile e allo stesso tempo soddisfi i requisiti del prodotto.

Vincent Colard, ingegnere di eco-design presso l'associazione francese Citeo, ha riflettuto su cosa accadrebbe se nel 2030 non ci fossero più imballaggi: circa il 40% degli alimenti si rovinerebbe prima di raggiungere il consumatore finale. Il francese non ritiene sensato un divieto della plastica, perché questa offre troppi vantaggi. Colard ha invece invocato l'espansione dei sistemi di raccolta e selezione. Già nel 2025, in Francia, PET, PE, PP e PS dovranno essere raccolti e selezionati in vari tipi di imballaggi. Un altro approccio consiste nella progettazione ecologica degli imballaggi. L'intera catena del valore deve essere inclusa nello sviluppo di imballaggi riciclabili.

In questa direzione vanno anche le idee della consigliera nazionale dei Verdi liberali Isabelle Chevalley, che sostiene la necessità di ridurre l'incenerimento dei rifiuti e di aumentare il riciclaggio. La dottoressa ha spiegato ai partecipanti alla conferenza i punti deboli della gestione dei rifiuti in Svizzera. Il problema principale è che i Cantoni agiscono in modo indipendente l'uno dall'altro e non beneficiano di sinergie. Al contrario, ci sono sovraccapacità che devono essere compensate importando rifiuti dai Paesi vicini. Dopo l'incenerimento rimane circa il 20% di scorie che devono essere smaltite in discarica e che nessuno vuole più. I rifiuti organici e la plastica non trovano posto negli impianti di incenerimento. "Non si penserebbe mai di gettare i propri scarti alimentari nel camino", afferma Chevalley. La plastica è troppo preziosa per essere incenerita. Chevalley ritiene che i comuni abbiano il dovere di creare strutture di raccolta adeguate. Le misure necessarie, ha detto, sono un coordinamento a livello nazionale della gestione dei rifiuti, la definizione di incentivi per gli imballaggi innovativi e il rispetto delle linee guida internazionali.

"Per me, come chimico, è del tutto incomprensibile perché la plastica sia così poco apprezzata", ha dichiarato il dottor Stefan Pirker, che lavora sui processi di riciclaggio chimico presso OMV Refining & Marketing. Esistono cicli per il vetro, la carta, la lamiera e l'alluminio, perché - a parte il PET - non per la plastica? Con l'aiuto del riciclaggio chimico, le plastiche vengono scomposte nuovamente nei loro elementi costitutivi, ottenendo polimeri di qualità pura. In linea di principio, questi polimeri possono essere riutilizzati anche per gli imballaggi alimentari. A differenza del riciclaggio meccanico, il processo può essere ripetuto all'infinito, ha spiegato Pirker. Il processo è efficiente dal punto di vista energetico e richiede temperature simili a quelle utilizzate per la cottura della pizza. Anche i materiali compositi possono essere riciclati. Attualmente i costi sono elevati e il processo non è riconosciuto come il riciclaggio meccanico. A medio termine, tuttavia, Pirker lo vede come un'utile aggiunta: "Con i cicli appropriati, la plastica è una materia prima del futuro!

Casper van den Dungen, direttore generale di Poly Recycling, è attivo nel settore del riciclaggio del PET da 30 anni. Ha spiegato che è importante armonizzare gli standard, ad esempio attraverso la RecyClass. Tutti gli attori della catena del valore avrebbero così a disposizione informazioni importanti per la produzione e il riciclo degli imballaggi. Sebbene gli standard siano stati inizialmente sviluppati per il PET, potrebbero essere gradualmente trasferiti a tutti gli altri polimeri. Anche l'uso di filigrane digitali, come quelle utilizzate in HolyGrail 2.0, e l'intelligenza artificiale, che mira a rendere più facile e precisa la selezione dei materiali, offrono prospettive promettenti per il riciclaggio della plastica. Van den Dungen si è detto fiducioso che tutti gli obiettivi fissati dall'UE possano essere raggiunti entro il 2030.

"Di quali funzioni dell'imballaggio possiamo fare a meno?" è la domanda centrale per Thomas Galatik di Dow Chemical Europe. In fin dei conti, l'intera progettazione dell'imballaggio si basa su questi requisiti e, se necessario, consente di realizzare una struttura di imballaggio meno complessa. Galatik vede un'opportunità nelle plastiche biobased, a condizione che vengano utilizzati prodotti agricoli di scarto, il cui smaltimento richiede energia.

I materiali di imballaggio utilizzati da tempo sono ben noti e studiati, ha spiegato il dott. Thomas Gude, vicedirettore di Swiss Quality Testing Services, nella sua presentazione "Bioplastics: Sustainability versus Safety". Materiali naturali come il bambù, utilizzati come alternativa alla plastica, contengono sostanze e allergeni che possono avere conseguenze indesiderate per la sicurezza alimentare. Questo è anche il caso dei monomateriali che non forniscono una barriera sufficiente, ha detto. "Ciò che è sostenibile deve comunque essere sicuro", ha sottolineato il chimico alimentare.

Anche Fulvio Cadonau, Manager Business Development di Smurfit Kappa Hoya Papier und Karton, ha sostenuto la necessità di una combinazione sensata di materiali di imballaggio. In ultima analisi, il fattore decisivo è rappresentato dalle barriere necessarie per una protezione ottimale dei prodotti confezionati. Dove possibile, Smurfit Kappa utilizza soluzioni monostrato che possono essere smaltite nella carta di recupero. Il carbone attivo viene utilizzato come barriera per filtrare sostanze indesiderate come il MOSH, il MOAH o il bisfenolo A. Cadonau non ha rifiutato le materie plastiche: laddove necessario, vengono utilizzate per garantire una protezione ideale del prodotto. La plastica può essere utilizzata, ad esempio, sotto forma di sacchetto di plastica all'interno di un cartone, che può essere facilmente separato e smaltito. Cadonau ha inoltre sostenuto la necessità di considerare l'intera catena di fornitura e di scegliere combinazioni sensate per l'imballaggio primario e secondario.

Eric Pavone, Business Development Director di Bobst Mex, ha parlato delle tendenze delle soluzioni di imballaggio flessibile sostenibili. La plastica viene sempre più spesso sostituita dalla carta con dispersioni di polimeri a base d'acqua. Si stanno inoltre testando nuovi biopolimeri da utilizzare con la carta. L'RCF (Regenerated Cellulose Film), ad esempio, è già ampiamente utilizzato per i sacchetti del caffè e le pellicole compostabili, mentre il PLA (acido polilattico) sta trovando le sue prime applicazioni nelle vaschette per alimenti compostabili e negli imballaggi flessibili.

Nel corso del dibattito conclusivo, moderato dalla dott.ssa Karola Krell, i partecipanti hanno concordato sulla necessità di definire degli standard per valutare la riciclabilità degli imballaggi. L'industria sta investendo molto nello sviluppo di nuove soluzioni sostenibili, con le quali si può anche guadagnare. Pavone ha suggerito che la Svizzera dovrebbe assumere un ruolo pionieristico: i flussi di riciclaggio, le tecnologie e l'elevata consapevolezza della popolazione sono dati di fatto. Questi elementi potrebbero essere utilizzati e si potrebbero adottare approcci proattivi. Il dottor Gude è d'accordo. Anche per quanto riguarda la sicurezza alimentare, la Svizzera, in quanto unità piccola e agile, è in grado di sviluppare soluzioni in modo rapido e semplice. Probabilmente ci sarà una coesistenza di diverse soluzioni di imballaggio, ha detto Cadonau, perché "ciò che funziona per uno non funziona per l'altro". Il valore dell'imballaggio non è ancora chiaro alla maggior parte dei consumatori. È da qui che l'industria alimentare deve partire per educare le persone al significato e alle funzioni degli imballaggi.

Il prossimo Conferenza annuale SVI si terrà il 19 gennaio 2022 sul tema "Shooting Star Packaging?".