Un an de méta - et maintenant ?

Lorsque le fondateur de Facebook, Mark Zuckerberg, a proclamé il y a un an l'accent mis sur les mondes virtuels et donné au groupe le nouveau nom de Meta, il n'a pas été avare de grands mots. "Nous sommes convaincus que le métavers sera le successeur de l'Internet mobile", annonçait-il. La technologie créera un sentiment de présence - "comme si nous étions directement là avec les gens, quelle que soit la distance à laquelle nous nous trouvons réellement".

Un an plus tard, cette vision ne semble pas plus proche. Certes, le groupe s'appelle désormais Meta et non plus Facebook. Mais son pilier reste les recettes publicitaires que Facebook et Instagram génèrent avec leurs milliards d'utilisateurs. Zuckerberg souligne désormais que le changement prendra du temps. "Ce n'est pas comme si ces choses allaient arriver à maturité en un an ou même en deux ou trois ans", a-t-il récemment déclaré dans une interview du blog tech The Verge. Mais le groupe est déterminé à poursuivre le développement - "nous le ferons au cours de la prochaine décennie - ou aussi longtemps qu'il le faudra".

Perte opérationnelle d'environ 5,77 milliards de dollars

L'invention du futur engloutit des milliards. Rien qu'au premier semestre de cette année, les Reality Labs - la division du groupe qui regroupe tout ce qui concerne le métavers et les lunettes permettant d'afficher la réalité virtuelle - ont accumulé une perte d'exploitation de quelque 5,77 milliards de dollars.

C'est une somme que le groupe Facebook peut supporter. Toutefois, Zuckerberg et Meta ont le problème que leur activité principale rapporte moins d'argent. Les applications Meta ont généré un bénéfice d'exploitation de 22,65 milliards de dollars au premier semestre, contre 28 milliards un an plus tôt.

D'une part, les annonceurs réduisent leurs dépenses de marketing en raison de la pression inflationniste et des inquiétudes conjoncturelles. D'autre part, les mesures prises par Apple pour protéger la vie privée coûtent des milliards à Meta. Les fournisseurs d'applications comme Facebook doivent désormais demander la permission aux utilisateurs d'iPhone s'ils veulent suivre leur comportement à travers différents services et applications. Nombreux sont ceux qui ont refusé, ce qui a mis à mal les modèles commerciaux de la publicité en ligne basés sur ce suivi permanent.

Économiser dans d'autres domaines

Zuckerberg a toutefois assuré que les investissements dans l'avenir ne seraient pas réduits. Au lieu de cela, des économies seront réalisées dans d'autres domaines. Et Meta espère intéresser les entreprises à l'idée de mondes virtuels dans lesquels leurs processus et leurs activités pourraient trouver place. Les quelque 200 millions d'ordinateurs personnels achetés chaque année principalement à des fins professionnelles pourraient être remplacés par la technologie Metaverse, comme les lunettes, a-t-il déclaré. Un jour en tout cas. Car même pour les lunettes VR Quest Pro, qui viennent d'être présentées pour 1400 dollars, il a nuancé en disant que seules les générations ultérieures auront atteint le degré de maturité nécessaire.

Il est heureux d'avoir initié cette réorientation il y a un an, dans un monde plutôt serein, plutôt que sous la pression actuelle, a résumé Zuckerberg. La durée pendant laquelle il pourra continuer à courir après le rêve de Metaverse dépendra toutefois en grande partie de la rentabilité des activités de Facebook.

Le souhait de Zuckerberg de jouer un rôle de premier plan dans la prochaine plate-forme informatique est compréhensible. En effet, dans l'Internet mobile avec les smartphones actuels, Meta, malgré ses milliards d'utilisateurs, n'est qu'un invité sur les plateformes d'Apple et de Google, qui joue le rôle clé dans le système Android.

Meta n'est toutefois pas la seule entreprise, loin s'en faut, à vouloir prendre pied dans le Metaverse. Ainsi, le groupe Nvidia, spécialisé dans les cartes graphiques et l'intelligence artificielle, exploite sa plate-forme "Omniverse", dans laquelle les entreprises peuvent par exemple créer des usines virtuelles entières afin d'optimiser les processus. "De notre point de vue, le Metaverse est le prolongement direct d'Internet", explique Rev Lebaredian, le responsable de Nvidia en charge du projet. La seule différence est que l'on passe d'un monde bidimensionnel à un environnement 3D. Et pour cela, on aura besoin de beaucoup de normes pour lesquelles tous les acteurs devront finalement tirer à la même corde.

Et le groupe Apple, avec lequel Meta est actuellement en conflit, aligne lui aussi depuis des années ses éléments de construction Metaverse, même si le concept n'y est peut-être pas appelé ainsi. On attend tout d'abord d'Apple des lunettes qui, à l'instar de la Quest Pro, peuvent enregistrer leur environnement à l'aide de caméras et l'afficher à l'utilisateur avec des détails supplémentaires. Selon les médias et les analystes, cela pourrait être le cas en 2023. La bataille pour le métavers devrait alors s'intensifier une nouvelle fois. (sda/dpa)