15 ans de Youtube : Du terrain de jeu des cinéastes amateurs à l'empire de la vidéo

Le coup d'envoi a été donné par des éléphants du zoo de San Diego. "Ce qui est cool avec ces types, c'est qu'ils ont cette trompe vraiment longue", explique le cofondateur de Youtube Jawed Karim, deux pachydermes en arrière-plan. La première vidéo sur la plateforme en ligne était banale et peu spectaculaire, contrairement à l'ascension de Youtube qui allait suivre.

Le site est rapidement devenu l'incarnation de la télévision Internet divertissante et est aujourd'hui une superpuissance du monde du divertissement. Mais si le succès est grand, la critique l'est tout autant. A l'occasion de son 15e anniversaire, samedi, Youtube est plus controversé que jamais.

Recettes publicitaires de 15 milliards

Il existe certes encore de jolis petits films animaliers comme le clip de l'éléphant, mais le temps de l'innocence est révolu depuis longtemps. Le rachat par Google, la commercialisation, les milliards de publicité - l'ancien terrain de jeu "Broadcast Yourself" pour les vidéos privées n'est plus depuis longtemps qu'une grosse affaire pour la maison mère de Google, Alphabet. Mais avec la croissance fulgurante de la bande passante, l'influence et la responsabilité ont aussi massivement augmenté. A l'ère des fake news, de l'incitation à la haine et des bulles de filtrage sur le net, Youtube est un véritable pavé dans la mare.

La directrice de Youtube, Susan Wojcicki, le sait bien : "Tout le monde est tout le temps en colère contre toi", a-t-elle déclaré à la New York Times l'année dernière dans une interview sur la gestion controversée des contenus extrêmes par Youtube. Selon ses propres indications, la plate-forme compte désormais près de deux milliards d'utilisateurs actifs par mois. Il y a cinq ans, ils étaient deux fois moins nombreux.

La contribution de Youtube aux revenus d'Alphabet a longtemps été l'un des secrets les mieux gardés des marchés financiers - récemment, le groupe a donné un aperçu pour la première fois. En 2019, la plateforme a déjà généré des recettes publicitaires de plus de 15 milliards de dollars.

Plusieurs scandales

Si la directrice de Youtube Wojcicki a du pain sur la planche, ce n'est donc pas à cause des finances. Ce sont surtout les contenus choquants et la manière de les traiter qui posent problème. Les médias sociaux sont de plus en plus sous pression pour lutter contre la propagation de la propagande et de l'extrémisme, et Youtube ne fait pas exception.

Rien que la masse de vidéos - plus de 300 heures de matériel sont téléchargées chaque minute par les utilisateurs - fait de l'élimination des déchets une tâche herculéenne. Mais un grand groupe avec un bénéfice annuel de plus de 34 milliards de dollars peut-il s'en sortir avec une telle excuse ?

Ce qui est certain, c'est que les clips contraires aux règles peuvent se propager sur la plate-forme à une vitesse telle que Youtube, malgré ses algorithmes sophistiqués, a du mal à suivre le rythme des suppressions. Les critiques doutent toutefois que l'entreprise fasse tout ce qui est en son pouvoir.

Ces dernières années, plusieurs scandales ont éclaté - des vidéos de suicides dans les recommandations "Trending", des clips de pédophiles et des vidéos sexuelles dans le domaine de l'enfance, ainsi que des vidéos de négation de l'Holocauste et d'autres formes de propagande. Des ex-employés ont accusé Youtube de subordonner le contrôle des contenus controversés à l'intérêt commercial, c'est-à-dire aux recettes publicitaires.

Faiblesses dans les téléchargements

Bien entendu, l'entreprise n'admettrait jamais une telle chose. Mais vis-à-vis de la New York Times Wojcicki a reconnu des faiblesses dans la gestion des téléchargements problématiques. "Je sais que nous pouvons faire mieux, mais nous y arrivons", a déclaré la femme de 51 ans. "Nous arrivons à un point où nous avons résolu beaucoup de ces problèmes, et j'ai le sentiment que nous avons déjà fait des progrès significatifs". C'était en avril 2019, et depuis, la plateforme s'est effectivement beaucoup calmée, même si de nombreuses controverses subsistent, notamment sur la publicité politique et les contenus manipulateurs.

Mais il serait également injuste de réduire Youtube, à l'occasion de son 15e anniversaire, à des discussions sur des vidéos litigieuses. Une grande partie de son histoire est marquée par des phénomènes viraux inoffensifs - la plateforme est une mine presque inépuisable de clips de toutes sortes, dans laquelle on trouve en fait tout, des clips musicaux aux recettes, en passant par des reportages sportifs historiques ou des guides de beauté et de style de vie. Le portail est une sorte d'archive géante qui tient les utilisateurs en haleine grâce à son système de recommandation intelligent.

Youtube a modifié durablement l'industrie du divertissement et a même laissé des traces dans le monde professionnel - les amuseurs amateurs sont devenus des "youtubeurs" qui participent aux recettes publicitaires et gagnent parfois correctement de l'argent avec leurs vidéos. Certains d'entre eux sont des stars auxquelles des millions de fans se réfèrent. La plateforme a largement contribué à ouvrir la voie à la culture des "influenceurs". La commercialisation se poursuit cependant : entre-temps, Youtube tente déjà de prendre pied sur le marché du streaming dominé par Netflix avec des contenus produits par ses soins et des abonnements payants. (SDA)