25 ans de Google

C'est l'anniversaire d'un mot qui a changé le monde : il y a 25 ans, les jalons ont été posés pour que "googler" devienne un synonyme de recherche sur Internet. Il aurait pu en être autrement. Lorsque les étudiants de Stanford Larry Page et Sergey Brin ont commencé à développer un moteur de recherche en 1996, il portait d'abord le nom de Backrub - massage du dos en français. Il s'agissait d'une référence ludique à l'idée de base pionnière selon laquelle les résultats sont plus pertinents s'ils bénéficient de plus de liens - backlinks -.

Toutefois, après quelques mois seulement, Page et Brin sont arrivés à la conclusion qu'un moteur de recherche performant avait besoin d'un nom plus accrocheur. Pendant un certain temps, ils favorisèrent "The Whatbox", comme l'écrivit le célèbre journaliste de la Silicon Valley Steven Levy dans son livre sur l'histoire de Google. Mais un jour de septembre 1997, un voisin de Page a lancé dans la pièce le terme "Googol", la désignation mathématique d'un 1 avec 100 zéros. Page a aimé le mot. Selon la légende, le colocataire a tapé la mauvaise orthographe "Google" dans la recherche de noms de domaine disponibles. Il était encore libre - et en l'espace de quelques heures, Google.com était occupé par Page.

Mais il a fallu attendre encore près d'un an pour que Google soit enregistrée en tant qu'entreprise le 4 septembre 1998 - afin de pouvoir encaisser un chèque de 100'000 dollars du cofondateur de Sun Microsystems, Andreas von Bechtolsheim. La mission : classer toutes les informations du monde et les rendre accessibles à tous. Le credo, dont on ne parle plus entre-temps : "Don't be evil" - ne fais pas le mal. Les serveurs ont d'abord été installés dans la résidence universitaire, puis Page et Brin ont choisi un garage au cœur de la Silicon Valley comme premier bureau, conformément à leur statut. Leur logeuse, Susan Wojcicki, dirige aujourd'hui la filiale vidéo YouTube.

Eric Schmidt nommé manager

Page a été le premier directeur de l'entreprise - mais les investisseurs n'étaient pas à l'aise de laisser l'entreprise en pleine croissance à deux fondateurs qui n'avaient même pas 30 ans. C'est ainsi qu'en 2001, le manager expérimenté Eric Schmidt a été appelé chez Google comme une sorte de "superviseur adulte". Pendant dix ans, jusqu'à ce qu'un Page plus mûr reprenne les commandes, le destin a été dirigé par une sorte de troïka. Schmidt était certes le chef du groupe - mais les fondateurs avaient par exemple la liberté d'acheter sans le demander la start-up derrière le système de smartphone Android, aujourd'hui leader sur le marché, comme il s'en souvint plus tard.

L'idée de Google sur la manière de gagner de l'argent était tout aussi innovante que l'algorithme du moteur de recherche : avec de petites annonces dans l'environnement des résultats - qui correspondent à ce que l'utilisateur recherche. Le prix exact est fixé dans le cadre d'une procédure d'enchères.

Avec de tels mini-accords, la taille de Google permet d'engranger des milliards. Malgré toutes les nouvelles activités, les annonces de recherche restent la base de l'activité de Google - et de la société mère Alphabet dans son ensemble. Au cours du dernier trimestre, la société mère a réalisé un chiffre d'affaires total d'environ 69,7 milliards de dollars (67,2 milliards de francs), dont 56,3 milliards de dollars de recettes publicitaires de Google. Sundar Pichai, qui a dirigé Google pendant de nombreuses années, a également succédé à Page à la tête de la société mère.

Dès les premières années, il est apparu clairement que les ambitions de Google ne se limitaient pas à la recherche sur Internet. Fidèles à leur objectif d'organiser toutes les informations du monde, ils ont commencé à numériser des livres à grande échelle. C'est dans le cadre de ce projet que les fondateurs de Google se sont heurtés pour la première fois à un nez saignant avec leurs intentions de changer le monde. Les auteurs et les éditeurs ont vu leurs droits d'auteur violés et leurs affaires menacées, et ont porté l'affaire devant les tribunaux. GoogleBooks a ensuite progressé difficilement.

Critiques de différents côtés

D'autres conflits ont suivi. Les entreprises de médias ont reproché à Google de détruire leur base commerciale en diffusant gratuitement des informations. Les services d'évaluation comme Yelp ont critiqué le fait que le moteur de recherche aspire leurs contenus - ce qui fait que les utilisateurs restent bloqués chez Google. Les moteurs de recherche de prix se sont sentis désavantagés.

La commissaire européenne à la concurrence, Margrethe Vestager, a déjà frappé fort à trois reprises. En 2017, une amende de 2,4 milliards d'euros a été infligée pour concurrence déloyale dans le domaine de la recherche de shopping. En juillet 2018, une amende record de 4,34 milliards d'euros a été infligée à Google pour son comportement sur Android. Huit mois plus tard, 1,49 milliard d'euros sont venus s'y ajouter, car la Commission estime que Google a entravé de manière illicite les autres fournisseurs dans le cadre de la publicité sur le moteur de recherche dans le service "AdSense for Search". Mais Google a facilement digéré ces montants.

Après l'Europe, les politiciens américains, qu'ils soient républicains ou démocrates, ont pris Google pour cible dans le cadre de la concurrence. Sous l'ancien président Donald Trump, le ministère américain de la Justice a déposé une plainte en octobre en reprochant à Google de protéger illégalement sa position dominante dans la recherche sur Internet et la publicité qui y est associée. Le groupe rejette ces accusations.

Les craintes concernant la protection des données sont également récurrentes. Google en sait-il trop sur ses utilisateurs ? Il y a une dizaine d'années, l'idée des lunettes Google Glass a finalement échoué en raison de la crainte que les utilisateurs puissent filmer les autres à leur insu. Google a appris à ses dépens : Les lunettes actuellement testées, qui peuvent afficher un texte dans une langue étrangère en guise de traduction pour le porteur, indiquent immédiatement qu'elles n'enregistrent pas de vidéos. (ats.)